二十世纪六、七十年代，随着各国环境保护运动的深入，环境问题已成为重大社会问题，一些跨越国界的环境问题频繁出现，环境问题和环境保护逐步进入国际社会生活。
1972年6月5～16日，联合国在斯德哥尔摩召开人类环境会议，来自113个国家的政府代表和民间人士就世界当代环境问题以及保护全球环境战略等问题进行了研讨，制定了《联合国人类环境会议宣言》和109条建议的保护全球环境的“行动计划”，提出了7个共同观点和26项共同原则，以鼓舞和指导世界各国人民保持和改善人类环境，并建议将此次大会的开幕日定为“世界环境日”。
1972年10月，第27届联合国大会通过决议，将6月5日定为“世界环境日”。联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”的主题。
联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性，联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。
联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性。开展“世界环境日”活动的目的在于提醒全世界注意全球环境状况和人类活动可能对环境造成的危害。
历年世界环境日的主题：
1974年：只有一个地球
1975年：人类居住
1976年：水：生命的重要源泉
1977年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年：没有破坏的发展
1979年：为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980年：新的10年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年：保护地下水和人类食物链；防治有毒化学品污染
1982年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识
1983年：管理和处置有害废弃物；防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年：沙漠化
1985年：青年、人口、环境
1986年：环境与和平
1987年：环境与居住
1988年：保护环境、持续发展、公众参与
1989年：警惕，全球变暖！
1990年：儿童与环境
1991年：气候变化——需要全球合作
1992年：只有一个地球 —— 一齐关心，共同分享
1993年：贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年：一个地球，一个家庭
1995年：各国人民联合起来，创造更加美好的世界
1996年：我们的地球、居住地、家园
1997年：为了地球上的生命
1998年：为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年：拯救地球，就是拯救未来
2000年：2000环境千年——行动起来吧！
2001年：世间万物，生命之网
2002年：让地球充满生机
2003年：水-20亿人生命之所系！
2004年：海洋存亡，人人有责!
2005年：营造绿色城市，呵护地球家园！
2006年：莫使旱地变荒漠！
2007年：冰川消融，后果堪忧！
2008年：转变传统观念，促进低碳经济！